È stato detto più volte che fare una  ricerca storica è un po’ come condurre un’indagine per omicidio. In entrambi i casi si devono identificare le persone coinvolte, ripercorrerne le vite, ricostruirne i contesti, verificarne le azioni, i tempi, i moventi. Se tutto ciò è vero, allora mi sembra il caso di aggiungere che queste operazioni, spesso, sono più difficili per uno storico di quanto non  finiscano per risultare a un poliziotto. Provo a darvene qualche esempio, riferito al  periodo che m’interessa più da vicino: quello tra il IX e l’XI secolo.
Prima di tutto l’ambiente antropico, cioè l’insieme di monti, mari, laghi, fiumi, foreste, strade, insediamenti, coltivi, così com’era nell’epoca considerata. Che, come si sa, presentava un paesaggio completamente diverso da quello odierno. Però non basta studiarne le caratteristiche generali; bisogna  anche approfondirne l’analisi in relazioni ai luoghi interessati dall’indagine. E qui cominciano i guai perché, nel corso di un millennio, le evoluzioni naturali e gli interventi umani hanno prodotto mutamenti strutturali anche molto rilevanti.

Naturalmente, più i cambiamenti  hanno interessato luoghi importanti, e più se ne sa. Ad esempio, tutti sono a conoscenza del fatto che Pisa, nel ‘300, era a due passi dal mare. Già molti meno sono quelli che condividono la “Storia del Monferrato”, in cui Domenico Testa ripercorre la deviazione del corso del Tanaro tra Bra e Carmagnola. Quasi nessuno, infine,  sa che Belbo, una volta, sfociava nel Tanaro più a oriente dell’attuale confluenza nei pressi di Villa del Foro.

Dirà qualcuno: e con ciò? Sapere di Belbo e del Tanaro, che differenza fa? Per chi legge di storia, praticamente nessuna; per chi ne scrive, invece, la differenza è notevole. Ogni mutamento antropico di qualche rilevanza, infatti, induce cambiamenti negli insediamenti umani, nelle modalità di coltivazione e di allevamento, nelle vie di comunicazione, nei commerci. Stare a nord o a sud di un fiume oppure al di qua o al di là di una collina, qualche volta, fa la differenza tra l’espansione e l’estinzione, come fu il caso di Quadrata, abbandonata per il più sicuro insediamento di Quadratula, di Pollentia, di Bene Vagienna e di tanti altri.

Purtroppo, informazioni di questo tipo non sono immediatamente disponibili. Per raccoglierle, molte volte è  necessario condurre un lungo lavoro di ricerca con l’impiego di strumenti d’indagine raffinati: rilevazioni aeree, comparazioni topografiche, prospezioni, scavi, catalogazioni, mappe...  Strumentari che hanno dei costi e devono comunque essere supportati da specialisti. Proveremo a darne qualche esempio, nel seguito di questa rubrica.

Tutto ciò determina comunque una certa rarefazione di notizie nei circuiti d’uso più comune, indirizzandosi verso diffusioni a maggior coefficiente di  specializzazione: editori particolari, centri studi, riviste di settore,  convegni, seminari e work shop. L’elenco rischierebbe di essere troppo lungo, quindi mi limiterò a ricordare qui soltanto alcuni fra i tanti titoli disponibili: il Bollettino Storico Bibliografico Subalpino, l’ISIME (Istituto Storico Italiano per il Medio Evo), le Riviste di Storia Arte e Archeologia pubblicate in molte province (per noi, Alessandria e Asti), i materiali archivistici prodotti dal Ministero dei Beni Culturali, le iniziative curate da archivi di Stato, Conservatorie, Musei e Fondazioni.

Alcuni tra i più significativi contributi alle mie ricerche, ad esempio, sono venuti da edizioni promosse da Istituti di credito e Fondazioni bancarie. Penso a molti ottimi volumi curati dalla Cassa di Risparmio di Alessandria e, anche, alla collana edita dalla Banca del Monte su Pavia. Credo che per chi voglia approfondire la conoscenza di Papia, capitale del regno sotto Longobardi e Franchi, leggere “Storia di Pavia”, Banca del Monte, Milano, 1987 (libro II: Altomedioevo) sia fondamentale.

Senza arrivare a simili approfondimenti, però, è possibile rintracciare testi di più agevole lettura, che danno un’immagine complessiva dell’ambiente medioevale, ricreandone le suggestioni, ripercorrendone i temi fondamentali e introducendo il lettore a quel mondo ormai così lontano. In proposito, mi permetto di consigliare i volumetti che Vito Fumagalli, rimpianto professore all’Università di Bologna e storico sensibile ed appassionato, ha scritto per Il Mulino: “L’alba del Medioevo”, “La pietra viva”, “Quando il cielo s’oscura”, “Paesaggi della paura” sono libri semplici e coinvolgenti. Spero che vi possano piacere, come sono piaciuti a me.